¿Qué es el Cáncer de Colon?
El cáncer de colon es el tercer tipo de cáncer más frecuente en los seres humanos y a pesar de los avances en el tratamiento médico y quirúrgico de la enfermedad, en la actualidad sigue teniendo una significativa tasa de letalidad.
Se trata de un tumor maligno que se desarrolla en la porción gruesa del intestino, específicamente en la mucosa del colon donde las células especializadas que recubren el interior del tubo digestivo comienzan a crecer de manera desordenada formando una «aglomeración» celular que muy pronto se convierte en una masa de células cancerosas que aumentan en número sin control.
Estas células difieren de su contraparte normal en que sus núcleos presentan modificaciones (atipias) y su biología no obedece a los procesos de regulación normal del organismo donde cada célula cumple con un ciclo de vida que va desde su aparición hasta su destrucción, pasando en el intermedio por un período en el cual cumple con una función determinada.
Por el contrario, crecen mucho más rápido de lo normal, presentan cambios en su morfología que no les permiten 
cumplir con sus funciones y eventualmente interfieren con el funcionamiento normal del colon bien sea generando obstrucción por el gran tamaño que alcanza el tumor o produciendo sustancias químicas que interfieren con el funcionamiento normal no sólo del colon sino de otros órganos (sindrome paraneoplásico).
¿Qué produce el cáncer de colon?
No existe una causa específica de cáncer de colon, por el contrario existen varias condiciones que pueden aumentar el riesgo de padecer esta enfermedad debido a que por razones aún no bien conocidas se modifica la función de ciertos genes que hacen que las células de la mucosa del colon comiencen a crecer descontroladamente.
Sin embargo el no estar expuesto a dichos factores de riesgo no necesariamente implica que una persona no puede enfermar de cáncer de colon, es por ello que la investigación sobre los desencadenantes de la enfermedad se enfoca en identificar los detonantes que hacen que las célula «escapen» a los procesos de regulación normal y se tornen cancerígenas.
Lo que si se sabe a ciencia cierta es que ciertos condiciones y hábitos incrementan ostensiblemente el riesgo de padecer cáncer de colon, de allí la importancia de conocer detalladamente los factores de riesgo.
Factores de Riesgo para Cáncer de Colon
El principal factor de riesgo para padecer cáncer de colon es la predisposición genética, así pues si hay antecedentes de cáncer de colon en familiares consanguíneos de primer y segundo grado las posibilidades de padecerlo son más del doble que las de la población general.
Por otra parte ciertos grupos étnicos como los transcendentalist y la población judía de Europa oriental tiene una predisposición genética que los hace más susceptibles de enfermar de cáncer de colon.
Además se cree que el envejecimiento puede hacer que ciertos mecanismos de regulación genética «caduquen» haciendo que las células sean más proclives a crecer de manera desordenada; esta hipótesis se basa en el hecho de que conforme se avanza en edad mayor riesgo de padecer de cáncer de colon.
Ciertamente no es mucho lo que se puede hacer contra la predisposición genética y el envejecimiento más allá de los estudios de pesquisa rutinarios para detectar cualquier lesión a tiempo y poderla tratar, sin embargo hay otros factores de riesgo relacionados con la conducta que si pueden ser modificados a fin de disminuir las posibilidades de sufrir de esta enfermedad.
Entre los hábitos más nocivos y responsables de aumentar el riesgo de cáncer de colon están el alcohol y el tabaquismo, así mismo el consumo excesivo de carnes rojas (más de 1 o 2 porciones por semana) así como una dieta en alimentos cocinados a altas temperaturas (frituras, parrilla) también se ha asociado a un aumento del riesgo de cáncer de colon.
Finalmente el sobrepeso y el sedentarismo se asocian con un incremento del riesgo de cáncer de colon, de allí que una vida saludable y una alimentación balanceada sean una de las bases en la prevención del cáncer de colon.
Estrategias de Prevención del Cáncer de Colon
Dado que no existe una causa específica de cáncer de colon es imposible una estrategia terapéutica única que garantice que esta enfermedad no aparezca, tal como sucede en otros tipos de cáncer donde existe una relación causa-efecto bien establecida entre el elemento generador y la aparición del tumor.
Así pues, la prevención del cáncer de colon se basa en limitar la exposición a los factores de riesgo (cuando es posible hacerlo) y en identificar a los pacientes susceptibles a fin de realizar estudios de pesquisa que permitan detectar cualquier lesión pre-maligna o maligna a tiempo y así tratarla antes que el cáncer se desarrolle y se extienda hasta comprometer la vida del paciente.
Para cumplir con este objetivo se cuenta con dos pruebas muy sensibles que permiten identificar más del 80% de los casos de cáncer de colon antes de que la situación se torne crítica; estos son el test de sangre oculta en heces y la colonoscopia.
Estas dos técnicas permiten la identificación precoz de las lesiones para así poder realizar intervenciones terapéuticas oportunidas; en este sentido la Colonoscopia es muy útil ya que no sólo permite visualizar las lesiones premalignas o malignas del colon sino que además es un medio para tomar biopsias que permitan confirmar el diagnóstico e incluso eliminar lesiones predisponentes como los adenomas y ciertos tipos de pólipos colónicos.
Una vez identificado el paciente en riesgo de cáncer de colon se debe proceder de inmediato con el tratamiento adecuado el cual se describirá en la próxima entrada.
